自由遊戲是孩子自發的，自己決定他們想要做甚麼、怎樣做、甚麼時候停下來，不由大人來設定目標、內容。他們完全是遊戲的主導者，而大人只是跟隨者，允許他們自由探索和體驗。類型可以有很多種，包括室內和戶外，如繪畫、著色、角色扮演、看書（不是為了學習）、玩玩具、戶外遊戲場玩、爬樹、玩水等，而被動接收感官刺激的電子遊戲、有固定規則的運動和有結構的課程都不算是自由遊戲。
自由遊戲如何幫助孩子成長？
有許多研究顯示，自由遊戲影響孩子的認知發展、社交技巧和肢體發展。孩子自己主導遊戲方式時，可練習自己做決定、如何在遊戲中滿足自己和別人的需要、如何與其他人協商討論。
自由遊戲也能讓孩子練習調節情緒。家長常擔心孩子玩追趕、奔跑的遊戲會受傷，擔心玩過頭，但其實這種虛構著緊急狀況的遊戲，反而可以幫助練習調節情緒。那種心理緊張又亢奮的情緒，會給大腦額葉刺激，也會自然出現壓抑的能力，因此可磨練孩子的情緒控制能力。另外，他們在自由玩耍時，會依照當時的需求去選擇適合的遊戲，進而調節內在的狀態。例如當天他們在學校和同學相處時不開心，在玩「煮飯仔」時，便想飾演受照顧的角色，這就可間接抒發、補償心理感受；面對學業成績不理想，可能就想藉由挑戰攀爬，發現自己可以挑戰困難、解決問題，而重新肯定自己。
但是很多大人容易不由自主地介入、限制孩子的自由遊戲，喜歡在旁邊指導，說「你應該要先做甚麼，再做甚麼」、「你不要亂玩了」，希望他們做的每一步都是正確無誤的；或是怕孩子發生危險，而時時刻刻提醒他們：「小心一點、注意這邊、要不要喝水......」當孩子投入在遊戲時，這些會表達出父母內在的焦慮，傳達出他們覺得孩子不能犯錯、這樣做是危險的負面訊息，很容易介入孩子的遊戲狀態。父母如果允許小孩自由活動，不會特別評價他們的行為，孩子會感受到父母接納自己而感到安心，給自己信心做出不同嘗試。
因此大人可以如何陪伴孩子自由遊戲？以下有5個建議：
1. 提供遊戲素材，但不給予明確目的
父母有時候讓孩子自由遊戲，可是那裡並沒有適合他們探索的東西，因此可以找一個安全而且有豐富素材的地方，例如沙、水、樹枝，如到公園遊樂場，允許孩子不同的玩法，可以玩遊樂設施，也可以奔跑、躲藏、攀爬、比賽等；如在室內，可以給孩子廣泛的材料，只要材料適合孩子的年齡和階段，好像積木、扮裝工具、藝術材料等，讓他們用來進行任何遊戲、不同改變，發揮更多創意。
2. 放慢腳步，沒做甚麼也沒關係
有些父母喜歡安排孩子的行程，哪個時候到一個遊戲場所，一定要玩些甚麼、做些甚麼，不斷催促他們去玩，反而會打破孩子可以做甚麼的可能性，因為他們經常不是自發性想做事情。在自由遊戲的過程中，有些孩子是需要時間準備和大人的接納，大人應先相信他們，接受他們做甚麼，甚至放空也沒關係。
3. 邀請孩子自己探索，不直接給答案
一些欠缺自由遊戲經驗的孩子可能會問：「今天我們要做甚麼？」大人不妨回答：「你可以自己決定」、「你可以在這裡玩你要玩的東西」，當然他們可能還是會不知所措不知道可以做甚麼，大人可以回答：「你現在還不知道沒關係，你可以再看看」、「我看到這裡有沙，沙摸起來粗粗的，你要不要試試看？」先邀請孩子探索手邊的素材，而不是直接告戲訴他們可以蓋沙城堡，一個明確的答案。孩子受到邀請，自己試試看，就可能出現他們真正想做的事情。
4. 用正面的態度表達你的擔心
自由遊戲不是完全自由和毫無規範，大人仍要確認孩子理解和遵守遊戲的原則，包括不能傷害自己和別人、不能傷害物品，而且當然要保護孩子基本的安全。但是他們可嘗試用正向的方式來傳達訊息，而非否定，如當看到孩子爬很高時，不用馬上說：「你這樣不行，會掉下來」，可以適時提醒他，但仍要表達支持，例如說：「我知道你想爬上去，但是這個高度好像有點高，有沒有其他辦法可以到達你要去的地方？」關鐽是表達擔心的同時，態度上仍表達正面的態度。
5. 與孩子同在
家長雖然不能介入孩子的遊戲，又不能阻擋他們做甚麼，但其實孩子在玩的同時時，也會感覺身旁有沒有家長的陪伴，眼神會飄過來看，希望大人注意他。這時候，家長若適時回應他們的情緒與行為，「嘩，你做了這個東西啊！」就會讓他們感覺自己真的被接納，並且這對增進親子關係的連結很有幫助。
孩子天生就有自由遊戲的本能，可是很多因沒有適合的空間、沒有玩伴、沒有時間，而愈來愈喪失玩遊戲的能力。大人不妨在他們空閒時給他們自由時間，讓他們發揮自主學習，成為真正自在的孩子。